1.1 Les câbles

Un téléphérique est avant tout un type de transport par câble qui regroupe au sens réglementaire ce que l'on connaît sous le nom de télécabines, télésièges, télépulsés, téléphériques, funitels ou encore téléskis. Le but est de déplacer un ou plusieurs véhicules sur un ou plusieurs câbles tendus entre deux points.

A - Constitution d'un câble

Un câble est à l'origine un gros cordage composé de plusieurs fils ou cordes tressés en un toron. Aujourd'hui, avec l'évolution des technologies, on tresse non plus des cordes textiles mais des fils métalliques ou plastiques. Par exemple, le Kevlar, un polymère plastique, est beaucoup plus solide que du fil textile tout en restant relativement léger. Entre les fils de chaque toron, le vide est comblé avec des matières différentes qui peuvent varier de la matière plastique dans le cadre des câbles tracteurs à la graisse pour les câbles clos.
Il est possible de les répartir en trois catégories :

• Les câbles porteurs : ils assurent la fonction unique de porter le véhicule sur le trajet entre les deux gares. On les appelle câbles clos puisqu'ils ont une surface externe lisse afin de permettre aux véhicules de rouler parfaitement dessus. Ce lissage est obtenu grâce à des fils d'acier en Z, qui servent à couvrir la structure interne composée de fils d'acier. Selon les besoins, il peut y avoir entre une et cinq couches de fils dits en Z.
• Les câbles tracteurs : ils servent à déplacer les véhicules. Ceux-ci gardent l'aspect d'une tresse à l'extérieur, et sont composés d'un unique fil au centre appelé âme centrale qui peut être en plastique ou en matière textile. Cette âme centrale est en général soit un assemblage de plusieurs torons, soit des âmes textiles. La matière choisie dépend des contraintes de l'appareil qui va être équipé du câble.
• Les câbles porteurs-tracteurs : ils ne sont utilisés que sur certains appareils avec des véhicules n'excédant pas en moyenne quinze personnes, tels que les télécabines ou télésièges. Dans ce cas, le câble tracteur joue également la fonction de porter les véhicules.

B - Choix des matériaux des câbles

Les câbles des téléphériques sont en général à âme centrale textile ou métallique, même si comme nous l’avons vu l’âme métallique est moins soumise à l’allongement du câble. Ces âmes sont ensuite entourées d’autres fils en acier ou en Kevlar, un polymère plastique. Cette matière a l’avantage d’être très légère et très résistante. C’est ainsi nettement plus facile et consomme moins d’énergie pour tendre le câble.

D'autre part, les câbles sont également élastiques et peuvent s'allonger au cours du temps, et ce plus ou moins suivant le matériau qui les composent.

D'après ce graphique, on peut donc voir que l'allongement du câble peut varier du simple au quadruple suivant le type d'âme centrale.
On peut donc voir que les âmes textiles sont moins intéressantes que les âmes métalliques pour les câbles tracteurs puisqu’ils s’allongent plus rapidement et obligent à effectuer des opérations de récupération d'allongement du câble par découpe.